Esta iglesia siempre ha constituido un hito para la Isla, pues desde su fundación ha sido y será lugar de referencia para todos los que vivieron, vivimos y vivirán en esta bendita tierra -le comentaba a mi amigo Marcos cuando contemplábamos embelesados a la Patrona de las Marinas de España (desde 1901) y (desde 1922) de nuestra querida Isla.

La fundación del Carmen en la Isla se debe a la iniciativa del santanderino D. Juan de la Isla, religioso carmelita de corazón, el cual acepta ser nombrado Obispo de la diócesis por obediencia a su confesor carmelita en Toledo, pero no sin antes obtener la promesa de los superiores de la Orden de una fundación en su primera diócesis. Tras su toma de posesión el 14 de mayo de 1678, el nuevo obispo se encuentra con la dificultad, tan favorable para los intereses de nuestra tierra, de que por decreto de los regidores de Cádiz, la fundación que se estableciese en la ciudad había de ser de la Orden de los Mínimos de San Francisco de Paula.

Como seguía en el empeño, y gracias a la visita pastoral que nos realiza en abril de 1679, tiene el Padre Isla, y por boca de su Vicario D. Sancho, la precaria situación religiosa de sus feligreses, por lo que decide adquirir una extensa heredad casi perdida y abandonada en medio de la Isla para su anhelada fundación, por lo que abona a su dueño, el Presbítero D. Mateo Amador, la cantidad de 1.000 pesos y al Duque de Arcos, como señor de la Isla, una renta perpetua de siete ducados al año. Aparte del dinero, la única petición de éste, es que la nueva fundación llevase por titular a San Joaquín y Santa Teresa de Jesús. Aceptada estas condiciones, y teniendo las cosas a su favor, el Prelado escribe al General de la Orden y al Provincial de Andalucía, Fray Antonio de la Trinidad, para que se llevase a efecto su promesa.

Como respuesta a esta petición, a fines de mayo de 1680 llega a Cádiz Fray Antonio con cinco religiosos procedente de diversos conventos de la Provincia; el Obispo les cede la finca adquirida y les regala 300 ducados de vellón para primeros gastos de la fundación, y con su licencia los religiosos toman posesión de la finca y se alojan, mal que les pese, en una pequeña casa que en ella había y conocida como “la casa de los diablos” en junio de ese mismo año. Antes de abandonar la Isla, crean la primera comunidad nombrando como prior al P. Pedro de la Visitación.

Para colaborar en el proyecto, fray Antonio les manda al maestro de obras Diego Carrasco y a los religiosos Fray Juan del Santísimo Sacramento, conocido por “cien oficios” porque de todos entendía, para ponerse al frente de las obras, y a Fray Pedro de San Bernabé para la búsqueda del “mardito parné” que tanta falta hacía.

Entre todos, y cada uno en su oficio, van poniendo etapas a la fundación, y así ocurre que un día el prior Pedro de la Visitación recibe en Cádiz la donación de una imagen de la Virgen del Carmen, procedente de las Indias, como feliz augurio, y en otra ocasión, el limosnero conoce a D. Limbiano Escalloso y a su mujer, Doña María Octavia Riso, que se convertirían en sus mejores protectores; de tal forma que en noviembre de 1680 se bendijo e inauguró la primitiva y provisional iglesia, trayéndose por mar y tapada la imagen de Nuestra Señora, que desembarca en el Puente Suazo, la cual se lleva al Castillo y se entrega a su corregidora Doña Josefa de Saavedra para que la vistiese. Posteriormente partió en procesión hasta su nuevo templo donde quedó entronizada. Aunque en 1687 se puso el Santísimo, contando con las ayudas de sus protectores, se prosiguen las obras para el convento e iglesia definitivos con tal dedicación y de tal forma que estos se pudieron inaugurar el 2 de febrero de 1733, fecha en que se celebró la solemnísima dedicación del nuevo templo por el Obispo de Cádiz Fray Tomás del Valle. El maestro encargado de las obras, tanto de la iglesia como del convento, fue Juan de San Román.

Nueve días duraron las fiestas de la inauguración, que comenzaron con una solemne procesión general con las imágenes de los santos reformadores del Carmelo y de la de Nuestra Señora del Carmen titular indiscutible de la nueva fundación.

La actual iglesia del Carmen (38 X 20 m) tiene forma de cruz latina con tres naves. La central se divide en cinco tramos por medio de pilares a los que se adosan pilastras toscanas. El coro se sitúa en alto a los pies de la iglesia ocupando los dos últimos tramos, prolongándose hasta el crucero en forma de tribunas. La cubierta de la iglesia se realiza por bóveda de cañón, dividida por arcos fajones en la nave central y por bóveda de arista en las laterales. En el crucero y colocada sobre pechinas se sitúa una bóveda semiesférica; dichas pechinas albergan cuatro óvalos con las pinturas de los evangelistas.

En el lado del Evangelio, en uno de los brazos del crucero se sitúa la capilla del Sagrario, dedicada en la actualidad a Nuestra Señora del Carmen; es de planta ochavada formada por cuatro arcos con cúpula semiesférica.

En la fachada encontramos una mezcla ordenada de elementos barrocos y neoclásicos, como corresponde a su época de construcción de principios del siglo XVIII. Su estructura está formada por dos cuerpos. El primero es la fachada principal, y el segundo lo forman la torre de campanas y el frontón triangular. Verticalmente se dividen en tres, siendo el cuerpo central de doble anchura que los laterales. Los elementos barrocos de la fachada son numerosos como los frontones circulares que coronan las ventanas y la hornacina, todos rematados por pináculos. La puerta de ingreso al templo, fechada en el primer cuarto del siglo XVIII, se realiza mediante un arco de medio punto flanqueado por pilastras sobre las que corre un entablamento rematado por un frontón triangular partido, adornado en sus vértices por pináculos. El centro de esta composición lo ocupa una hornacina con la imagen de la Patrona, de tal forma que ésta sea centro de atención de los que pasan ante ella. Esta imagen, realizada en mármol, es obra de Cayetano de Acosta realizada en 1748.

La superficie lisa de los cuerpos nos introducen en el estilo neoclásico, así como las pilastras incrustadas y la simetría, proporción y sencillez de los elementos arquitectónicos. El frontón es de forma sencilla y presenta un pequeño remate al vértice. La torre de campanas, más que una espadaña, es de dos cuerpos y ajustada a las dimensiones del cuerpo lateral.

La entrada al convento estaba haciendo esquina con la iglesia, aunque, desgraciadamente, ya no existe, fue realizado en 1724 con piedras de Sancti-Petri, estaba organizado estilísticamente como la iglesia, con detalles muy barrocos. Constaba de dos cuerpos, el primero formando por pilastras con un vano adintelado en cuya clave central estaba el escudo de la orden. El segundo cuerpo lo formaba una curiosa hornacina en forma cóncavo-convexa destinada a contener una imagen. La fachada la remataban los típicos merlones tan característicos en la Isla.

Como del interior hay que hablar mucho y el calor aprieta, amigo Marcos, coge tu cámara de fotos y vamos a dejar este paseo por hoy. Lo continuaremos -fotografías incluidas- en un próximo número de la revista.