Acostarse siendo medievales el 19 de mayo de 1453 y despertar hombres de la modernidad al día siguiente.

Se asocia la esclavitud con Antigüedad. Ello es parcialmente cierto. La mano de obra forzada aparece en situaciones específicas a saber:

a) Cuando la sociedad decide valerse de un sobrante de fuerza de trabajo, proveniente de prisioneros de guerra o de pueblos militarmente derrotados y sometidos.
b) Cuando se plantea la necesidad de las grandes obras públicas, sea la irrigación mediante el aprovechamiento de las aguas de los ríos, sea la construcción de monumentos como las pirámides.
c) A medida que la antigüedad avanza, generando imperios de pretensión hegemónica mundial, cual la Grecia de Alejandro Magno y la Roma de Julio César.

¿Qué existe entonces en lugar de la esclavitud y coexiste junto a la esclavitud? Otra institución: el tributo. La inmensa masa de productores campesinos subsistiendo en comunidades, pero ya objeto de la extracción de plustrabajo por parte de un Estado de, no exigida de mano de obra esclava, sino de tributo en especie; si en alguna ocasión “presta” un contingente de trabajo, lo hace en condiciones distintas a la esclavitud.

¿Dónde y en qué épocas predominaba el tributo? Desde los orígenes de las civilizaciones y durante el mayor tiempo de la antigüedad. Milenios a lo largo de los cuales el agrupamiento demográfico tiende a darse en las tierras fértiles bañadas por los grandes ríos, en climas relativamente benignos. La Mesopotamia y el Nilo (Egipto) en Medio Oriente y, antes que éstos, el Río Amarillo (China) y el Valle del Indo, en Asia.

La aparición del Estado y del Tributo es acelerado por necesidades de defensa. Por su asentamiento, son núcleos humanos privilegiados. Y permanentemente amenazados por nómades de zonas áridas, cuando no desérticas. Hacen falta pues guerreros que para la defensa, y estos son parte del Estado. Y hace falta el tributo en especie, los alimentos. Para mantener el ejército. Vale más soportar esa carga, que el pillaje cuando no la aniquilación.

Mucho después, en América, la institución del tributo es detectada en las sociedades continentalmente más evolucionadas, como las asentadas en México y Perú, sin excluirse, al aparecer en coexistencia con la esclavitud. Al ser bruscamente quebrado por la conquista, el desarrollo autónomo del proceso histórico nos rebasa ese punto. La sociedad tributaria no es idílica. Esta basada en un compromiso histórico, que incluye la ingerencia periférica. Los pueblos sometidos soportan las cargas más pasadas, en tanto que los prisioneros de guerra son sacrificados. Bocas de más alimentar… hasta que la sociedad del tributo descubre en ellos la fuerza de trabajo. En ese acto les hace objeto de la esclavitud. De modo que ésta significa, sin duda alguna, un progreso traducido en el aumento de la producción: los esclavos toman a su cargo el trabajo en obras públicas, astilleros, transporte, servicios urbanos, minas cuando no levantan ciudades enteras. Así fue en el continente americano, actualmente en estudio en México.

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